Thomas era un niño curioso, alegre y simpático, pero distraído y obstinado. Cuando entró en la escuela, sus profesores lo consideraron un mal estudiante. En realidad, tenía un problema de audición, debido a una sordera parcial provocada por la fiebre escarlatina que había padecido de más pequeño y por eso se le dificultaba seguir las lecciones. Además, hacía demasiadas preguntas.

Después de ser expulsado de la escuela tres veces, ya que su maestro lo consideraba “retrasado”, su madre, que además de comprensiva y cariñosa había sido maestra de escuela, se encargó de la educación escolar de Thomas en casa, fomentando en el pequeño esa curiosidad por el experimentar que lo caracterizaría de por vida, ya que muchos conocimientos los obtuvo de forma autodidacta.

A los diez años ya había instalado un pequeño laboratorio en el sótano de su hogar, después de que su madre le hubiera despertado su interés a través de unos libros de física y química elementales. Sumamente fantasioso, mezclaba arbitrariamente sustancias químicas y soñaba con hipotéticas corrientes eléctricas capaces de accionar máquinas prodigiosas.

Cuando tenía doce años, como su situación económica era precaria, su madre le ordenó tomar un trabajo como vendedor de periódicos y dulces en la estación del ferrocarril.

Thomas dedicaba su tiempo libre a la experimentación con imprentas y con distintos aparatos mecánicos y eléctricos. Más tarde, inició la publicación de un semanario, el Grand Trunk Herald, impreso en un vagón de carga vacío que también le servía como laboratorio.

Mientras trabajaba en el ferrocarril, sucedió algo que cambió el curso de su carrera: salvó la vida del hijo del jefe de la estación, que había caído sobre las vías justo cuando venía un tren. Por su valor, el padre del muchacho recompensó a Thomas con un curso de telegrafía.

Desde los quince años, Edison trabajó como operador de telégrafos y comenzó a desarrollar su primer invento destacado, un repetidor telegráfico que permitía transmitir mensajes automáticamente a una segunda línea sin que estuviera presente el operador.

Quedó exento del servicio militar a causa de su sordera parcial y durante la Guerra Civil de Estados Unidos anduvo de ciudad en ciudad, trabajando como telegrafista, convirtiéndose en operador de primera clase y experimentando con diferentes equipos de telegrafía.

A los 21 años obtuvo una posición en Boston como operador en el turno nocturno para la Compañía Telegráfica Western Union. Pese a que durante el día dormía poco, para él era una pasión operar en esa compañía. En su tiempo libre inventó una grabadora que, aún teniendo muchas cualidades, no era lo suficientemente práctica como para justificar su utilización.

Sin embargo, pidiendo prestada una pequeña suma de dinero a un conocido, poco después abandonó ese trabajo y se hizo inventor independiente, obteniendo una patente para un contador eléctrico de votos para las elecciones, que tuvo poco éxito.

Al poco tiempo fue contratado como superintendente de la Compañía Telegráfica Gold and Stock de Nueva York. Su afortunada intervención en la reparación de un indicador de precios del oro en la Bolsa, cuya avería había causado una crisis, le valió un contrato para introducir ciertas mejoras en dicho aparato. Edison inventó entonces un indicador automático de cotizaciones de bolsa y vendió la patente en la entonces asombrosa cantidad de 40,000 dólares.

Con este capital y 23 años de edad, se instaló como fabricante en Nueva Jersey, produciendo equipos telegráficos basados en sus patentes y continuando con sus investigaciones.

Edison era un mal administrador y pronto comenzó a experimentar dificultades financieras. Para reducir costos, pidió a su padre ayuda para construir una nueva fábrica en Menlo Park, Nueva Jersey.

Allí ganó el apodo de "Mago del Parque Menlo" debido a la gran cantidad de inventos que realizó. La personalidad del joven sabio era tan atractiva que sus colaboradores aceptaron modestos salarios y penosos horarios con tal de trabajar junto a él.

Su vecina, Mary Stillwall, después de haber sido su primera secretaria, aceptó ser su esposa, pese a la existencia modesta que Thomas le ofrecía. A los 24 años, el inventor se casó con ella, con quien tuvo dos hijos y una hija.

Continuando con su interés en la telegrafía, el logro supremo de Edison fue el invento de un telégrafo múltiple que permitía la transmisión simultánea de diversos mensajes por una misma línea, lo que aumentó enormemente la utilidad de las líneas telegráficas.

Inventó el transmisor telefónico de carbón, que permitió una importante mejora en el desarrollo del teléfono, que había sido patentado recientemente por Alexander Graham Bell.

Otro invento de Edison fue un fonógrafo mediante el cual se podía grabar el sonido en un cilindro de papel de estaño.

Una de las más notables contribuciones de Edison al bienestar humano fue la invención de la bombilla eléctrica incandescente o foco, que realizó cuando tenía 32 años.

Durante ochocientos días y ochocientas noches, secundado por sus más fieles colaboradores, tuvo la paciencia de ensayar seis mil fibras diferentes: vegetales, minerales, animales y aún humanas, pues hasta un pelo de la barba rojiza de uno de sus asistentes se utilizó en los experimentos. El recipiente, un pequeño globo de vidrio que le había valido meses de trabajo, estaba listo, pero no había podido encontrar aún el filamento capaz de resistir la incandescencia por mucho tiempo.

Mientras leía a la luz de una lámpara de petróleo, su mano se untó con hollín al tocarla inadvertidamente. De pronto pensó que sólo un filamento carbonizado podría mantenerse largo tiempo incandescente sin destruirse, siempre que estuviera en el vacío.

Su primera bombilla se componía de un hilo de carbón dentro de una ampolla de vidrio vaciada de aire.

Antes de haber desarrollado por completo el invento, creó la Compañía de Iluminación Eléctrica Edison, que recibió apoyo financiero inmediato gracias al gran prestigio personal de que el joven inventor gozaba ya por aquel entonces.

Perfeccionó el dínamo para generar la corriente eléctrica necesaria e inventó sistemas de distribución, regulación y medidas de corrientes eléctricas. Sin embargo, la sociedad todavía pensaba en la electricidad como una novedad, un capricho.

La primera demostración de la bombilla eléctrica o foco tuvo lugar en Menlo Park, en 1879. La central eléctrica experimental de Edison brilló intensamente con un circuito de 30 lámparas que iluminaron fantásticamente la noche.

En 1882, fue inaugurado el primer servicio de suministro de luz eléctrica de la historia, instalado en la ciudad de Nueva York, que contaba con 85 abonados, iniciando así la iluminación eléctrica de las ciudades del mundo. Este año marcó el momento culminante de la gloria de Edison y el comienzo de su enorme riqueza.

Para atender este servicio, construyó la primera central eléctrica en la calle Pearl de Nueva York y desarrolló la conexión en paralelo de las bombillas, gracias a la cual, aunque una de las lámparas deje de funcionar, el resto de la instalación continúa dando luz. Edison se dedicó a promover la instalación de centrales eléctricas en distintas ciudades y pueblos de Estados Unidos e iniciar una empresa para la construcción de las mismas.

Sin embargo, más tarde, su uso de la corriente continua se vio desplazado ante el sistema de corriente alterna desarrollado por los inventores estadounidenses Nikola Tesla y George Westinghouse.

Después de apenas 13 años de casados, murió María, la esposa de Edison, dejándolo con tres pequeños hijos. Dos años más tarde, se casó con Mina Molinero y construyó un gran laboratorio en West Orange, también en Nueva Jersey, donde empleó a 60 trabajadores y constituyó la Edison General Electric, una de las empresas que habrían de formar la Compañía General Electric.

Poco después inventó el kinetoscopio, la primera máquina que producía películas mediante una rápida sucesión de imágenes, el antecedente más directo del cine de los hermanos Lumière.

Entre sus posteriores inventos se encuentran el llamado acumulador de Edison, una pila alcalina de hierro-níquel; el perfeccionamiento de los procesos para fabricar cemento y hormigón; un modelo perfeccionado de su fonógrafo y un método de telegrafía sin hilos para comunicarse con los trenes en movimiento.

Durante la Primera Guerra Mundial, el inventor fue nombrado Presidente del Consejo Asesor de la Marina de Estados Unidos y realizó valiosos descubrimientos sobre mecanismos de torpedos y dispositivos antisubmarinos. En 1920 logró establecer el Laboratorio de Investigación Naval, la primera institución de investigación militar.

Edison dedicó la última etapa de su vida a administrar sus empresas, a comercializar sus numerosos inventos y a establecer todo tipo de fábricas, principalmente químicas.

La magnitud del conjunto de la obra de investigación llevada a cabo por Thomas Alva Edison puede apreciarse en sus justas proporciones mencionando que obtuvo casi 1,100 patentes, por lo que se le considera el mayor inventor de todos los tiempos.

Edison fue más un técnico que un científico y aportó poco al conocimiento científico original. Sin embargo, en 1883, observó la emisión de electrones por un filamento caliente en el vacío de su bulbo de luz, descubriendo el efecto termoeléctrico o efecto Edison, cuyas implicaciones profundas no se comprendieron hasta varios años más tarde, permitiendo el desarrollo del dispositivo conocido como diodo, que daría paso al advenimiento de la revolución electrónica.

Entre los muchos honores de su gran labor se cuentan el haber sido nombrado Caballero de la Legión de Honor Francesa y posteriormente Comendador de la misma. Fue galardonado con la Medalla Albert de la Real Sociedad de Artes de Gran Bretaña. También fue nombrado Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1927 y, un año después, recibió la Medalla de Oro del Congreso de su país "por el desarrollo y la aplicación de inventos que han revolucionado la civilización en el último siglo".

Después de una larga y fructífera existencia centrada en el trabajo y la creación tecnológica, Edison falleció el 18 de octubre de 1931 en su casa de West Orange, a los 84 años. Los Estados Unidos de América apagaron sus luces por un minuto el día de su funeral.

Hay una frase de Thomas Alva Edison que lo describe tal cual era: "El genio es un 1% de inspiración y un 99% de transpiración"