Johannes Gutemberg nació durante la última década del siglo Catorce, en algún momento entre 1394 y 1399 en Mainz, Alemania. Fue uno de los tres hijos de Friedrich Gänsfleisch y Else Wyrich. Su apellido se derivó del nombre de la casa habitada por su padre y sus ancestros paternos, "zu Laden, zu Gutenberg".

La casa era cuna de una familia de patricios del pueblo, cuyo linaje se remontaba al siglo Trece. Los herederos del nombre familiar estaban a cargo de la casa de la moneda arzobispal y fueron los proveedores del metal acuñado en ella, por lo que adquirieron grandes conocimientos y habilidades técnicas en metalurgia. Modificaron las diversas clases de monedas y participaban en los procedimientos judiciales como expertos en los casos de falsificación.

Todo lo que hoy conocemos de la juventud de Gutemberg es que desde 1430 no se encontraba en Mainz. Se presume que emigró por razones políticas a Estrasburgo, donde su familia tenía contactos importantes.

En Estrasburgo formó parte, acorde con su rango, de la clase patricia de la ciudad y, simultáneamente, de la asociación de orfebres, lo cual era inusual, pero característico de su incansable actividad técnica.

Las artes que Gutenberg practicaba con sus asociados incluían el tallado de gemas, la manufactura de lupas y el arte de la imprenta. Hay registros de un pleito establecido entre Gutenberg y los hermanos George y Klaus Dritzehn, relacionado con experimentos en tipografía, aunque no hay materiales impresos que se remonten a esa época.

En tales registros Gutenberg aparece claramente como un creador técnico y el gerente del negocio referente al "nuevo arte". Allí mismo se hace mención de una prensa construida por Konrad Saspach, un tornero, con algunos aditamentos peculiares, al parecer tornillos.

La aparición en Aviñon del platero Waldvogel, quien enseñó "escritura artificial" durante 1444 y poseía alfabetos manufacturados en acero, una prensa con tornillos de hierro y otras máquinas, parece haber tenido alguna relación con los experimentos de Gutenberg. Desafortunadamente, no hay ejemplos que hayan sido preservados de los primeros experimentos de ninguno de los dos.

En 1437, Gutenberg fue demandado por "incumplimiento de promesa de matrimonio" por una joven patricia de Estrasburgo, Ennel Tür. No hay nada que indique si la demanda terminó en matrimonio o no, pero se sabe que Gutenberg abandonó Estrasburgo siete años después.

Al poco tiempo y con enormes costos monetarios, parece haber perfeccionado su invento, tal como se demuestra en los más antiguos ejemplos de impresión que se conocen: "El Poema del Juicio Final” y el "Calendario para 1448", para lo cual un pariente le prestó dinero.

Gutemberg desarrolló su imprenta a partir de la prensa de vinos que se usaba en el valle del Rhin, haciéndole algunas adaptaciones. Se trataba de una prensa manual, en la que la tinta era aplicada con un rodillo sobre las superficies resaltadas de las letras o tipos colocados en un marco de madera, sobre el cual se prensaba una hoja de papel.

Gutenberg se asoció con un rico comerciante y prestamista de Mainz, Johannes Fust, con el propósito de terminar su máquina e imprimir “La Biblia”, tarea que fue concluida alrededor de 1452. La denominada "Biblia de 42 líneas", por el número de líneas en cada página, fue el primer libro en ser impreso con los tipos movibles y el más famoso del mundo. Esta obra en latín también es conocida como “La Biblia de Gutemberg”, aunque su nombre no aparece en ella o “La Biblia de Mainz”, por el lugar donde fue producida.

Peter Schöffer, el yerno de Fust y aprendiz de Gutemberg, ayudó al inventor en esta ardua tarea. Sin embargo, Fust entabló una demanda para recuperar el dinero le había anticipado a Gutemberg y obtuvo parte de la cantidad, con sus respectivos intereses.

Como resultado de la insolvencia de Gutenberg, la maquinaria y los tipos que había fabricado y empeñado a favor de Fust quedaron de propiedad de éste. Además de los tipos para la impresión de la “Biblia de 42 líneas”, Gutemberg perdió un copioso inventario de tipos que habían sido preparados para la edición de los Salterios, la cual fue impresa por Fust y Schäffer en 1457. Lo anterior incluía nuevos tipos en dos tamaños, lo mismo que las mundialmente famosas letras iniciales con su ingenioso mecanismo para impresión a dos colores.

Posteriormente, Gutenberg manufacturó un nuevo equipo de impresión con la ayuda recibida de Conrad Humery, un rico y distinguido Doctor en Leyes, líder del partido popular y Canciller del Concejo. Dicho equipo fue utilizado para la impresión del denominado "Catholicon" o lexicón gramático y alfabético, en el año 1460.

Durante el saqueo de su ciudad natal, Gutenberg tuvo que exiliarse, pero regresó para trabajar en la corte del conquistador Adolfo Segundo, Arzobispo de Mainz y Elector de Nassau, que se convirtió en su patrón. La distinción que se le confirió en reconocimiento a sus logros le otorgaba prestaciones tales como vestido y otras provisiones, lo que le evitó pasar mayores necesidades. Murió el 3 de febrero de 1468 y fue enterrado como un terciario o religioso tercero en la iglesia franciscana que ya no existe.

Una nube de profunda oscuridad oculta casi toda la vida del inventor; su personalidad, el tiempo y lugar de sus inventos, así como la parte que tomó personalmente en la producción de los trabajos impresos que nos han llegado desde sus tiempos hasta nuestros días.

Por otro lado, investigación experta ha arrojado mucha luz respecto de los trabajos impresos conectados con el nombre de Gutenberg y ha establecido de una manera más definitiva la naturaleza de su invento.

Del examen técnico de las impresiones más antiguas de Gutenberg, el "Poema del Juicio Final" y el "Calendario de 1448" se demostró que efectuó mejoras significativas a los métodos de impresión y sus auxiliares técnicos, especialmente en lo concerniente a la tinta de imprimir y la construcción de prensas de impresión.

Por supuesto que no tuvo que inventar el tallado de las letras, el troquel o la manera de obtener impresión a partir de éste. Todo esto ya era de uso común en sus tiempos, lo mismo que las matrices utilizadas para estampar letras y diseños ornamentales en el proceso de acuñar sellos y monedas.

Los impresos de los denominados “grabadores de madera”, particularmente las cartas de juego y estampas de santos prueban que la escritura a mano había sido reproducida mecánicamente mediante tallas en madera desde los comienzos del siglo Quince.

El invento de Gutenberg no tenía nada que ver con la talla en madera o sus técnicas. Él fue un orfebre, un trabajador de los metales y un lapidario, por lo que su invento, tanto en su concepción como su ejecución, demuestra las habilidades del trabajador de metales.

Gutenberg copió los tipos separados en moldes metálicos. Los tipos así producidos fueron construidos de tal manera que podían ser alineados de manera similar al manuscrito que él copiaba.

Los trabajos impresos por Gutenberg prueban que los tipos utilizados en ellos fueron hechos por un proceso de vaciado muy similar al utilizado hoy, con una multiplicidad de reproducciones fundidas a partir del troquel original.

Adicionalmente al proceso técnico de fundición de tipos, Gutenberg se vio enfrentado a un problema no menos difícil, como era el poder copiar la hermosa caligrafía de los libros del siglo Quince. Su genio encontró la solución y aún en los primeros tipos que construyó podemos ver el trabajo de un artista calígrafo de primer orden.

Gutenberg manufacturó para cada letra dos moldes diferentes: el molde normal o separado y el molde compuesto o unido, que comienza unido al tipo adyacente para efectos de evitar interrupciones en el trazado. Es importante anotar que este tipo único de letra se encuentra solamente en cuatro tipos, todos asociados con Gutenberg. Ningún tipógrafo de su época pudo seguir el ideal del inventor.

El genio e inventiva pura y siempre en ascenso de Gutenberg se reconocen especialmente en el magnífico diseño y en la preparación del Salterio de 1457, donde logró una significativa mejora técnica al obtener las iniciales a dos colores, lo que significó un avance importante sobre los estándares logrados hasta entonces.

El invento de Gutenberg se propagó rápidamente y encontró una recepción entusiasta en todos los centros de cultura. Los nombres de mas de 1,000 impresores, en su mayoría de origen alemán, han llegado hasta nosotros desde el siglo Quince. Muchos de ellos fueron discípulos de Gutenberg o ayudantes en la casa de impresión Gutenberg-Fust.

El uso de la imprenta se extendió por toda Europa y provocó una revolución cultural, al permitir que disminuyeran los precios de los libros y poner el conocimiento al alcance de las masas. Fue decisivo en el surgimiento del Renacimiento, de las identidades nacionales al popularizarse textos no latinos y de las revoluciones políticas de ese continente. La imprenta cambió la conciencia de la Humanidad.

El sistema desarrollado por Gutemberg permaneció como estándar hasta el siglo Veinte. A lo largo de los siglos se desarrollaron nuevas tecnologías de impresión basados en la imprenta de Gutemberg, como la imprenta de vapor, el linotipo, el monotipo y la impresión en offset.

En Mainz existe actualmente un museo que recrea la imprenta y el taller de Johannes Gutemberg, su ciudadano más ilustre.